Opération Shoestring II. Après une violente
préparation aéronavale de la 3e Flotte US du vice-amiral William
H.
Halsey, la
Task Force TF31 du contre-amiral Theodore S. Wilkinson
commence à 7 h 30 le débarquement de la 3e Division de Marines
(1er Corps amphibie) dans la zone du cap Torokina, dans la baie
de l'Impératrice Augusta, sur la côte sud-ouest de Bougainville.
L'île est défendue par 37 500 hommes de la 17e Armée japonaise
du général Harukichi Hyatutake, commandant les forces japonaises
dans les Salomons, avec son QG installé à Rabaul.
Disposés de la manière suivante: 25 000 hommes dans le sud et sur l'île
Shortland. 5000 hommes sur la côte est. Et enfin 5000 dans le nord
de Bougainville et sur l'île Buka.
En dépit de la résistance fanatique des Japonais, les Marines
établissent en quelques heures une solide tête de pont.
Les croiseurs et cuirassés de la
Task Force 39 (TF39) du contre-amiral
Aaron S. "Tip"
Merrill et l'aviation embarquée de la
Task Force TF38
du contre-amiral Frederick C. Sherman bombardent les aérodromes
des îles Buka, au nord-ouest de Bougainville, et Shortland, au sud-est.
Des B-24 Liberator de la 13e US Air Force (Guadalcanal), escortés
par des P-39 Airacobra et des P-40 Warhawk, pilonnent les aérodromes
de Kahili et de Kara.
Bien que beaucoup de leurs aérodromes soient inutilisables, les Japonais
parviennent à concentrer un nombre important d'avions contre la force
de débarquement américaine, endommageant le destroyer Dyson et
quelques navires de transport. Ils perdent cependant une centaine
d'avions sur 120 engagés dans l'action.
Le commandant de la 3e Division de Marines, le général Alexander
Vandegrift, a judicieusement choisi le point du débarquement, prévoyant
que Hyakutake concentrerait ses troupes à proximité des aérodromes.
En outre, vu la nature du terrain, il faudra du temps aux Japonais
pour faire venir des renforts au cap Torokina.
Un petit contingent de Raiders (parachutistes de l'USMC) débarque
dans l'îlot de Puruata, à moins d'un kilomètre de la tête de pont
américaine du cap Torokina, et se heurte à une farouche résistance
japonaise.
Dans la soirée, la TF31 aura débarqué 14000 Marines et 6200 tonnes
de matériel et de ravitaillement.
Wilkinson renvoie les navires de transport et laisse des mouilleurs
de mines pour qu'ils établissent des barrages de mines au large
de la tête de pont.
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