Paul Ludwig Ewald von Kleist

Jeunesse et formation

Paul Ludwig Ewald von Kleist est né à Braunfels an der Lahn le 8 août 1881. Il a rejoint l'armée allemande en 1900 et l'année suivante a été promu comme second lieutenant dans le 3e régiment d'artillerie. Kleist est allé à l'école de cavalerie à Janovre (1908-1909) et à l'académie de guerre de Berlin (1910-1912). Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, il était capitaine de cavalerie (Rittmeister) du 1er régiment hussard.

Il a été envoyé sur le front Est et a commandé un escadron de cavalerie à Tannenberg en 1914. En 1915, Kleist a été promu officier d'état-major avec la 85e division d'infanterie. Il continua à servir en URSS et en 1917 est devenu chef d'état-major de la cavalerie de gardes. Après la signature du traité de Brest-Litovsk en 1918 Kleist a été transféré sur le front Ouest.

Parcours avant-guerre

Après la guerre Kleist était officier d'état-major avec le 13e régiment de cavalerie (1920-1923), instructeur de tactiques à l'école de cavalerie d'Hanovre (1923-1926) et chef d'état-major de la 2e division de cavalerie (1927-1928) où il remplaça Gerd von Rundstedt. il a alors servi comme chef d'état-major de Wehrkreis II (1928-1931) et en 1932 a été promu au grade de major général. Kleist a été nommé général de cavalerie en août 1936 et a supervisé l'expansion militaire allemande en Silésie. Il était connu pour ses opinions antinazies et en février 1938 le général Heinrich von Brauchitsch le força à la retraite.

Seconde Guerre mondiale

1939–1941

Kleist captura les champs pétrolifères près de Lvov et a fait la jonction avec le général Heinz Guderian au fleuve Bug le 17 septembre 1939. Bien qu'Adolf Hitler avait des doutes quant à la loyauté politique de Kleist il avait une haute estime en ses capacités militaires et le 29 février 1940, le nomma commandant de la principale force de panzers pour l'offensive le 9 mai 1940. Après une dispute violente avec Kleist, qui avait le soutien de ses supérieurs Gerd von Rundstedt et Heinrich von Brauchitsch, Guderian menaça de démissionner le 17 mai 1940. Guderian a repris son poste et ses troupes se précipitèrent en tête et atteignirent la Manche à Abbeville le 21 mai 1940.

Boulogne a été pris le 23 mai 1940, mais le jour suivant Hitler demanda de stopper en faisant valoir qu'une progression rapide compromettrait l'ensemble de la campagne. En juillet 1940, Klesit a reçu le commandement du 1er groupe de panzers et a envahi la Bulgarie. l'attaque a été un succès et il entra à Belgrade le 12 avril 1941. Il a pris ensuite le cap vers le nord et le 20 novembre 1941 est entré à Rostov.

1942–1943

Kleist est retourné à l'offensive durant l'été 1942 quand il pénétra les défenses soviétiques le long du fleuve Kouban avant de progresser profondément dans le Caucase. Cependant, une fois de plus, il a été forcé de battre en retraite durant l'hiver et en février 1943, il a eu du mal à tenir la Crimée.

1944–1945

L'armée rouge lança une nouvelle offensive en mars 1944 et Kleist, qui était à la tête du groupe d'armées A, a été poussé plus en arrière et a du mettre en place son quartier général à Nikolayev près d'Odessa. Le 29 mars 1944, ils furent tous les deux rappelés en Allemagne et renvoyés. Kleist a été arrêté par la Gestapo après le complot de juillet 1944. Kleist a vécu sa retraite dans le village de Mitterfels en Bavière avant d'être placé en garde à vue par la 26e division d'infanterie américaine le 25 avril 1945. il a été remis à Josip Tito en Yougoslavie et en 1946 il a été reconnu coupable de crime de guerre et condamné à 15 de prison.

1939–1945

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, Kleist a été rappelé dans ses fonctions et durant l'invasion de la Pologne il commanda le 23e corps sous le commandement du général Siegmund List. Suivant le plan Manstein, les troupes de Kleist attaquèrent à travers les Ardennes. Kleist voulait y aller avec prudence, mais le général Heinz Guderian, qui commandait la 1re, 2e et 10e divisions de panzers, se déplaçait à grande vitesse et a traversé la Meuse près de sedan le 14 mai. Kleist donna l'ordre à Guderian de stopper jusqu'à l'arrivée du Général Siegmund List et de sa 12e armée.

Guderian était en désaccord avec les opinions de Kleist selon lesquelles les panzers avaient besoins du soutien de l'infanterie. Kleist a répondu en renvoyant Guderian. Adolf Hitler ne voulait pas perdre ce brillant commandant et donna l'ordre au général Siegmund List d'intervenir et de réussir à persuader Kleist que Guderian devrait reprendre ses fonctions. Kleist soutenait la décision d'Hitler, mais Heinz Guderian était furieux en faisant valoir que cela stopperait les chances de l'armée allemande de couper la retraite au Force expéditionnaire britannique (BEF) de Dunkerque.

Durant l'opération Barbarossa Kleist dirigea 5 divisions de panzers et 9 autres divisions. Il progressa en Ukraine où il détruisit plus de 20 divisions de l'armée rouge avant de prendre la direction du nord pour rejoindre Heinz Guderian pour l'encerclement de Kiev. Cependant, avec la température qui chuta à - 20 °C, Kleist eu des difficultés avec ses tanks et sous la pression du général Semyon Timoshenko et de ses troupes, il a été forcé de battre en retraite. Adolf Hitler perdit confiance en Kleist et au général Erich von Manstein.

Il fit la remarque suivante: "Je ne peux pas avoir confiance en Kleist ou Manstein. Ils sont intelligents, mais ils ne sont pas nationaux-socialistes". Bien que son cousin était un des principaux consiprateurs ils n'ont pas été capables de trouver les informations qui liaient directement Kleist à la tentative d'assassinat d'Hitler et a donc été libéré.

Fin de guerre et après-guerre

En 1948, Kleist a été extradé vers l'URSS et envoyé au camp de prisonniers de Wladimir. Paul von Kleist est mort d'artériosclérose à Wladimir le 15 octobre 1954.

Héritage et mémoire

Le bilan militaire de Paul Ludwig Ewald von Kleist ne peut être séparé du cadre politique et criminel dans lequel combattit la Wehrmacht. Les succès opérationnels, les désaccords avec Hitler ou les récits publiés après 1945 ne suffisent pas à établir une opposition au nazisme et doivent être confrontés aux ordres, aux responsabilités de commandement et aux réalités de la guerre d’anéantissement.

Sources

• Rolf-Dieter Müller, Hitler’s Wehrmacht, 1935-1945, University Press of Kentucky.
• Geoffrey P. Megargee, Inside Hitler’s High Command, University Press of Kansas.