Général
1885 — 1946
À retenir
Le général Tomoyuki Yamashita conquit la Malaisie et Singapour au début de 1942, ce qui lui valut le surnom de « Tigre de Malaisie ». Commandant aux Philippines en 1944–1945, il fut jugé et exécuté pour ne pas avoir empêché les atrocités commises par des forces placées sous son autorité.
Jeunesse et formation
Issu d’une famille rurale, Yamashita sort de l’Académie militaire en 1905 puis de l’École de guerre. Il sert comme attaché en Suisse et en Allemagne et acquiert une solide expérience d’état-major.
Débuts professionnels
Après l’incident du 26 février 1936, ses liens avec certains officiers rebelles ralentissent SA carrière. Il commande néanmoins une division en Chine puis effectue une mission militaire en Allemagne et en Italie.
Yamashita se fit connaître comme partisan d’une modernisation de l’armée et d’une réduction de son poids politique. Il appartenait cependant à la faction de la « Voie impériale », rivale de celle de Tōjō. Après la tentative de coup d’État de février 1936, il demanda une certaine clémence pour les officiers impliqués, ce qui lui valut la méfiance du pouvoir. Ses missions en Europe lui permirent d’étudier l’armée allemande et la guerre mécanisée.
En 1941, on lui confia la 25e armée chargée d’envahir la Malaisie. Il prépara une opération combinant débarquements, progression rapide par les routes, emploi de chars légers et infiltration à travers des zones que les Britanniques jugeaient difficiles. Le recours massif aux bicyclettes et la prise de dépôts ennemis allégèrent une logistique pourtant fragile.
Seconde Guerre mondiale
1941–1942
À la tête de la 25e armée, il mène depuis la Thaïlande une progression rapide à travers la Malaisie. Singapour capitule le 15 février 1942, infligeant aux Britanniques une défaite majeure.
1942–1944
Éloigné du centre du pouvoir, il commande en Mandchourie.
1944–1945
Envoyé défendre les Philippines, il disperse ses forces dans l’île de Luçon. Des unités navales et terrestres japonaises commettent de vastes massacres, notamment à Manille, alors que son contrôle effectif sur certaines d’entre elles est limité.
La campagne de Malaisie
À partir du 8 décembre 1941, ses troupes repoussèrent les forces britanniques, indiennes et australiennes vers le sud. L’aviation japonaise obtint rapidement la supériorité et la destruction du Prince of Wales et du Repulse priva les défenseurs d’appui naval. Yamashita maintint la pression malgré l’allongement de ses lignes. À Singapour, il bluffa sur ses réserves de munitions et exigea une capitulation immédiate. Environ 80 000 soldats alliés furent faits prisonniers.
La victoire fut suivie d’atrocités, notamment le massacre de Sook Ching contre la population chinoise de Singapour. La responsabilité personnelle précise de Yamashita dans les ordres demeure discutée, mais ces crimes furent commis par des forces de son armée. Son succès et SA rivalité avec Tōjō contribuèrent ensuite à son éloignement en Mandchourie.
La défense des Philippines
Rappelé en 1944, il reçut une situation presque impossible : communications détruites, forces dispersées, rivalités entre armée et marine, supériorité aérienne et navale américaine. Il choisit de défendre les montagnes de Luçon et ordonna que Manille ne devienne pas un champ de bataille. Le contre-amiral Iwabuchi et ses unités navales refusèrent cependant d’évacuer la capitale. Les combats et massacres de février 1945 y causèrent la mort de dizaines de milliers de civils.
Le « précédent Yamashita »
Son procès ne démontra pas qu’il avait ordonné les atrocités de Manille. L’accusation soutint qu’en tant que commandant il avait manqué à son devoir de contrôler les forces placées sous son autorité. La commission militaire le condamna après une procédure rapide, et la Cour suprême américaine refusa d’intervenir sur le fond. Le principe de responsabilité du commandement qui porte son nom a ensuite influencé le droit pénal international, tout en restant contesté lorsqu’il est appliqué sans preuve suffisante de connaissance ou de capacité réelle d’action.
Fin de guerre et après-guerre
Il se rend le 2 septembre 1945. Un tribunal militaire américain le condamne à mort selon le principe qu’un commandant peut être tenu responsable s’il n’a pas contrôlé ses troupes. Il est pendu le 23 février 1946.
Héritage et distinctions
Le procès Yamashita a durablement influencé le droit de la responsabilité de commandement. Il reste controversé en raison de la rapidité de la procédure et des difficultés concrètes de commandement aux Philippines.
Yamashita réunit ainsi trois images difficiles à concilier : le commandant brillant de Malaisie, le chef d’une armée associée à de graves crimes et l’accusé d’un procès dont l’équité fut critiquée. Une biographie rigoureuse doit conserver ensemble ces trois dimensions plutôt que d’en faire soit un héros militaire, soit l’auteur direct de tous les massacres commis aux Philippines.