Claire Lee Chennault

Jeunesse et formation

Le général Claire Lee Chennault, "Gentilhomme de Louisiane", a été un héros honoré à la fois en Chine et aux États-Unis.

Seconde Guerre mondiale

1939–1941

Avant le raid aéronaval japonais sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941 qui a poussé les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le Président Franklin Delano Roosevelt a déclaré: “Les États-Unis sont neutres, mais je ne peux pas demander aux États-Unis d’être neutres”. Ainsi et à titre individuel, des volontaires états-uniens se sont engagés dans l’aviation britannique de la "Eagle Squadron" et ont formé en Chine les "Flying Tigers" de l’aviation chinoise nationaliste de Tchang Kaï-Chek qui décidait, par tous les moyens, d’obtenir des États-Unis des avions et du personnel expérimenté pour combattre les Japonais qui bombardaient Chung King avec une centaine d’avions par jour en cet été de 1940. À la fin de l’été 1941, ces "mercenaires" étaient officiellement reconnus comme AVG (American Volunteer Group).

Le même phénomène politico-juridique s’est produit auparavant avec certains volontaires des Brigades internationales de la Guerre civile d’Espagne (1936-1939). Comme le chirurgien canadien Norman Bethune en Espagne (1936-1937) et en Chine (1938-1939), de personnalité inventive, innovatrice et créatrice, Claire Lee Chennault avait des difficultés avec sa hiérarchie et s’est retiré du service actif en 1937 pour aller en Chine avec un groupe de volontaires états-uniens et former des aviateurs de combat chinois de Tchang Kai-Chek.

1942–1943

C’était l’embryon des "Tigres volants" qui deviendront le 23e Groupe de chasse de la 14e USAAF en Chine au mois de mars 1943, après que la guerre contre le Japon fut officialisée après l’attaque japonaise de Pearl Harbor en décembre 1941.

1939–1945

L'homme "Gentilhomme de Louisiane", le général Claire Lee Chennault (6 septembre 1893 – 27 juillet 1958) était, semble-t-il, d’ascendance huguenote et avait pour ancêtre lointain Sam Houston et Robert Lee, respectivement fondateur du Texas et commandant en chef des forces confédérées durant la Guerre de sécession entre les États-Unis au Nord et les États confédérés au Sud. Il était un célèbre aviateur qui a organisé l’escadrille de chasse Les Tigres volants (escadrille) en Chine durant la Seconde Guerre mondiale à partir d’un Groupe de volontaires Américains AVG (American Volunteer Group), alors que les États-Unis étaient encore neutres. En effet, le Président Roosevelt était "interventionniste" alors que le Congrès était "isolationniste" dans sa majorité et ne voulait pas l’entrée en guerre des États-Unis.

L'œuvre Chennault a pu recruter 112 pilotes de toutes les branches des forces armées et acheter 100 avions de chasse Curtiss P-40 Warhawk avec l’approbation du Président Roosevelt. L’opposition de stratégies et de personnalités entre Chennault et Stilwell devenait inévitable par leur position officielle. Le général Joseph Stilwell (surnommé "vinaigre", commandant des forces américaines et conseiller militaire auprès de Tchang Kaï-Chek) privilégiait la guerre terrestre tandis que Chennault favorisait la guerre aérienne, qu'il trouvait plus efficace par l’économie en hommes et matériels pour obtenir le même résultat.

Le Président Roosevelt qui voulait placer la Chine au premier rang mondial pour remplir le vide en Asie après la défaite japonaise, optait pour la stratégie aérienne de Chennault et l’invitait à communiquer directement avec lui sans passer par la voie hiérarchique du commandement militaire. Dans la guerre aérienne du théâtre d’opérations CBI (Chine-Birmanie-Inde), il y avait aussi le ATC (Air Transport Command) qui franchissait la bosse "hump" himalayenne avec des bimoteurs de transport Curtiss C-46 Commando et Douglas C-47 Skytrain. Elle jouera un rôle (discret) lors de la guerre de Corée, ses services seront loués par les Français durant la Guerre d'Indochine, assurant les ravitaillements lors de la bataille de Ðiện Biên Phủ.

Fin de guerre et après-guerre

Retour à la vie civile Démobilisé après la guerre, le personnel des "Tigres volants" a fondé la compagnie aérienne CAT (Civil Air Transport) qui va assurer, en 1948-1949, le transfert de plusieurs milliers de Chinois entre la Chine et Taïwan. Il créera ensuite les "Flying Tigers Line" qui deviendra rapidement la plus grosse (et la plus discrète) compagnie de charter au monde, se chargeant des transports militaires ne pouvant être faits par l'USAF. Dans les années 1960-1970, ce fut l'Air America qui reprit ces missions. Le personnel du ATC fondera la compagnie Cathay Airlines et China Airlines dans des combinaisons entrelacées.

Il meurt d'un cancer des poumons le 27 juillet 1958 dans un hôpital de la Nouvelle-Orléans.

Héritage et mémoire

L’action de Claire Lee Chennault s’inscrit dans la transformation de l’aviation en instrument stratégique majeur. Ses résultats doivent être étudiés avec les progrès techniques, l’organisation industrielle et le coût humain des campagnes aériennes, qui modifièrent durablement la manière de conduire la guerre.

Sources

• Air Force Historical Research Agency
• Wesley Frank Craven et James Lea Cate (dir.), The Army Air Forces in World War II, University of Chicago Press.