Chronologie · Janvier 1941

Rencontre de Vienne entre Ribbentrop et le premier ministre bulgare Filov pour régler les modalités de passage de la Wehrmacht à travers la Bulgarie. La Bulgarie est prête à céder à la pression allemande et à signer le pacte tripartite.

Dans sa proclamation du Nouvel An au peuple allemand, Hitler déclare: "En 1941, l'armée de terre, la marine et l'aviation allemandes seront tellement renforcées et bénéficieront de perfectionnements tellement inouïs que les coups qu'elles porteront entraîneront la fin des fauteurs de guerre et ouvriront la voie à un nouveau style de vie, à un ordre nouveau dans les relations entre les peuples..."

L'arrivée d'appareils en provenance d'Allemagne renforce le 10e corps aérien allemand présent en Sicile, qui dispose désormais de 96 bombardiers et de 25 chasseurs.

Côté britannique, Malte ne compte que 15 Hurricanes.

Officialisation du programme de production massive de navires standardisés, les Liberty ships.

Après avoir reçu des renforts, en particulier la 6e Division australienne pour remplacer la 4e Division indienne envoyée au Soudan, la 8e Armée britannique reprend l'offensive en Cyrénaïque et investit la place forte italienne de Bardia, sur la frontière égypto-libyenne.

Elle enfonce presque aussitôt les défenses de Bardia, surtout grâce à ses tanks lourds Matilda, contre lesquels les blindés légers italiens ne peuvent rien.

Dans la place, où les troupes italiennes se sont retirées après leur défaite de Sidi-Barrani et la chute de Solloum, se trouvent 45 000 hommes aux ordres du général Bergonzoli, surnommé "barbe électrique" pour son dynamisme.

L'état-major de Londres demande au général Wavell, commandant suprême des forces britanniques au Moyen-Orient, de se préparer à envoyer en Grèce un important corps expéditionnaire à prélever sur les troupes dont il dispose en Égypte.

Les Italiens sont en pleine déroute, mais le général Wavell hésite, du moins pour le moment, à exploiter son succès en les talonnant de près, soit parce que ses lignes de ravitaillement sont allongées outre mesure, soit parce qu'il craint de manquer d'effectifs si Londres maintient son projet de prélever sur les forces d'Afrique du Nord le corps expéditionnaire destiné à la Grèce.

Nouvelle offensive grecque dans le sud de l'Albanie, en direction de l'ouest, vers les villes de Valona. Les Grecs sont cependant dépassés en nombre par les Italiens et cela devient difficile de progresser.

Prise de Bardia par les troupes britanniques qui font près de 40 000 prisonniers et s'emparent de 462 pièces d'artillerie, 129 tanks légers et plus de 700 véhicules automobiles. Ils ont perdu au total 456 hommes, tués ou blessés. Le général Bergonzoli, commandant de Bardia, réussit à rejoindre Tobrouk avec le reste de ses troupes. Au cours de l'attaque, les forces britanniques ont perdu moins de 400 hommes.

Les unités britanniques avancées atteignent les défenses extérieures de Tobrouk après avoir pris l'aérodrome d'El Adem au sud. Des patrouilles sont envoyées pour examiner les défenses de la place forte. Tobrouk dispose d'une garnison de 25 000 hommes, de 220 canons et de 70 chars, aux ordres du général Mannella. D'autres unités italiennes sont positionnées plus à l'ouest de la Libye.

Dans son message au Congrès, Roosevelt définit en quatre points les principes sur lesquels fonder le monde à venir et mentionne une nouvelle fois les États-Unis comme "l'arsenal de la démocratie".

Dans un long mémorandum au Conseil des chefs d'État-major britanniques, Winston Churchill place en première urgence l'aide militaire à la Grèce, au risque de sacrifier une progression ultérieure en Afrique du Nord.

Le Premier ministre britannique soutient qu'il faut appuyer les Grecs dans leur conquête de Valona, en Albanie, afin d'éviter que, se sentant abandonnés par leurs alliés britanniques, ils n'aient tendance à se décourager jusqu'à signer une paix séparée avec l'Italie.

Quelques jours plus tard, apprenant que les Allemands commencent à rassembler des troupes en vue d'une opération contre la Grèce (opération Marita), Churchill précisera au général sir Archibald Wavell qu'après la conquête de Tobrouk, toutes les actions en Libye devront être subordonnées aux besoins du front grec.

Les premiers éléments de la 8e Armée britannique établissent le contact avec les défenseurs italiens de Tobrouk.

La chute de Bardia a réduit de plus de moitié les effectifs dont dispose le maréchal Rodolpho Graziani, commandant les forces italiennes en Afrique du Nord.

Pour la défense de Tobrouk, il ne lui reste plus que 25 000 hommes environ, 220 pièces d'artillerie et une soixantaine de tanks moyens et légers. L'ouest de la place, plus précisément Derma, Benghazi et El-Mekhili, est défendu respectivement par la Division Sabratha, la 17e Division d'infanterie, et un groupe d'escadrons blindés.

Les appareils allemands de reconnaissance basés près de Bordeaux passent sous l'autorité de l'amiral Dönitz.

La corvette britannique Anemone coule le sous-marin italien Nani au nord-ouest de l'Irlande.

Roosevelt présente son budget au Congrès. Sur les 17,5 milliards de dollars de dépenses, 10,8 milliards seront consacrés à la défense. Il donne également l'ordre de compléter progressivement jusqu'à leur effectif de guerre les équipages de tous les bâtiments de la marine américaine.

Essoufflement de la contre-offensive grecque : échec de la percée vers Berat, arrêt de la contre-offensive sur Valona. Les troupes grecques s'emparent cependant de Klisura.

Pendant les combats de Klisura, les divisions d'infanterie italiennes "Lupi di Toscana", "Pinerolo" et "Pusteria" subissent de lourdes pertes. Dans ce secteur, les engagements dureront jusqu'à la fin du mois.

Au cours d'un bombardement britannique sur le port de Naples, le cuirassé italien Giulo Cesare, jaugeant 29 000 tonnes, est gravement endommagé et doit être conduit à la Spezia pour de longues réparations.

Le cuirassé moderne Vittorio Veneto est également touché, mais sans grands dégâts.

Tobrouk est entièrement encerclé par les troupes britanniques.

Introduction de la loi prêt-bail au Congrès pour y être votée. Elle suscite une forte opposition, notamment celle des sénateurs Wheeler et Nye, de l'ancien ambassadeur Kennedy et de Charles Lindbergh.

Le président Roosevelt envoie son émissaire Harry Hopkins à Londres.

Les forces grecques prennent Klisura après le repli des quatre divisions italiennes qui contrôlaient le secteur.

Signature par Molotov et von der Schulenburg, ambassadeur du Reich, d'un accord sur la délimitation des frontières entre les deux pays. Les deux pays se déclarent également prêts à accroître leurs échanges commerciaux, l'Allemagne fournissant des équipements industriels contre de la nourriture et des matières premières.

Première intervention de la Luftwaffe en Méditerranée. À la suite de l'attaque de deux contre-torpilleurs italiens contre un convoi britannique en route pour Malte au large de l'île de Pantelleria, le torpilleur italien Vega est coulé. Le convoi britannique, qui n'a pas subi de pertes, est alors attaqué par 40 appareils du 10e Fliegerkorps allemand, basé en Sicile, qui endommagent le porte-avions Illustrious et le croiseur Southampton. L'Illustrious se retire vers Malte.

Depuis peu, une partie du 10e Fliegerkorps est jumelée aux escadrilles italiennes qui opèrent en Méditarranée. Ses avions viennent d'Europe septentrionale, où ils ont joué un grand rôle contre la marine alliée pendant les campagnes de Norvège, de France et la bataille d'Angleterre.

Leur groupe est réparti sur les aérodromes siciliens et comprend, au début de ce mois, 96 bombardiers et 25 chasseurs.

La formation complète est une force respectable: 120 bombardiers moyens, 150 bombardiers en piquée, 40 chasseurs et 20 avions de reconnaissance.

Dans sa directive n° 22, Hitler ébauche ses plans pour limiter l'emprise britannique en Méditerranée. La directive comprend la décision de créer l'AfrikaKorps.

Les croiseurs britanniques Southampton et Gloucester quittent Malte pour rejoindre Gibraltar, mais sont attaqués par des Stuka qui endommagent le Gloucester et coulent le Southampton.

Raid de l'aviation anglaise en provenance de Malte sur l'aéroport de Catane, en Sicile. Les Britanniques espèrent ainsi repousser une attaque des avions de l'Axe sur Malte où le porte-avions Illustrious est en cours de réparation.

Hitler invite en Allemagne le roi Boris de Bulgarie pour lui demander d'adhérer au Pacte Tripartite, d'ouvrir la frontière de son pays aux troupes allemandes pour leur permettre d'attaquer la Grèce, enfin, de prendre une part active aux opérations militaires de l'Axe.

Le monarque bulgare essaie de temporiser et de gagner du temps.

Les bombardiers de la RAF attaquent la base sous-marine de Lorient durant la nuit.

La Luftwaffe largue des bombes incendiaires sur Plymouth.

L'écrivain James Joyce meurt à Zurich à l'âge de 58 ans.

Rencontre à Athènes entre le général Wavell, le maréchal de l'air Longmore, le général Metaxas, premier ministre grec, et le commandant en chef de l'armée, le général Papagos, en vue de préparer l'intervention du futur corps expéditionnaire britannique. Les Grecs demandent 9 divisions et un soutien aérien conséquent. Ils disposent de 13 divisions qui combattent contre les Italiens en Albanie, et de 4 qui sont disposées sur la frontière bulgare. De leur côté, les Allemands ont alors 12 divisions en Roumanie et encore plus en Bulgarie.

Wavell répond qu'il ne peu fournir pour le moment qu'un régiment d'artillerie de campagne, un régiment d'artillerie antichars et de DCA, et une soixantaine de blindés. Dans deux ou trois mois, l'Angleterre pourra enverra la valeur de trois divisions et des avions en plus grand nombre.

Au cours de la nuit, l'Empereur Hailé Sélassié rentre au pays.

Raid nocturne de 76 bombardiers anglais sur Wilhelmshaven.

Pendant la nuit, des avions de reconnaissance allemands survollent le port de la Valette pour localiser le porte-avions Illustrious, qui s'y trouve en réparation à la suite de l'attaque du 10 janvier au large de Pantelleria.

Attaque de 80 Stukas contre le port de La Valette, à Malte, dans l'objectif de couler l'Illustrious. Les bombardements causent de nombreux dégâts dans le port. Le porte-avions est touché une nouvelle fois, de même que le croiseur Perth. Les installations portuaires sont elles aussi gravement endommagées ainsi que des églises, des édifices publics et privés. L'attaque allemande fait également une centaine de victimes dans la population civile, dont des femmes et de nombreux enfants. La Luftwaffe perd 10 avions.

C'est la première d'une longue série d'incursions allemandes, que les habitants de l'île, victimes des bombardements, prendront l'habitude d'appeler ironiquement "Blitz de l'Illustrious".

Intense activité aérienne des avions de reconnaissance allemands.

Début de la guerre franco-thaïlandaise. Bataille de Koh-Chang au cours de laquelle une escadrille française attaque des navires thaïlandais dans le sud de la mer de Chine. Trois navires sont coulés.

Pétain rencontre Laval à La Ferté-Hauterive pour "dissiper les malentendus qui ont amené les événements du 13 décembre dernier".

Les Grecs acceptent l'aide à long terme, pourtant modeste, que leur promettent les Britanniques. Mais ils refusent pour l'immédiat une aide dérisoire qui fournirait à Hitler un prétexte pour se hâter d'intervenir.

Nouvelle attaque de la Luftwaffe sur Malte, contre les aéroports de Luka et de Hal Far. Six chasseurs britanniques sont détruits au sol et un grand nombre d'autres endommagés.

Début de l'offensive du général anglais Platt en Érythrée contre les troupes italiennes du général Frusci, regroupées dans la région de Kassala et sur les points d'appui de la frontière. Les troupes britanniques comprennent la 4e et la 5e division indienne et des unités des Forces de défense du Soudan. Les Italiens disposent sur les frontières d'environ 17 000 hommes aux ordres du général Frusci, et à l'intérieur, de l'équivalent de quatre divisions. Kassala est prise immédiatement par les troupes de Platt.

Rencontre entre Hitler et Mussolini au Berghof, à Berchtesgaden, pour étudier la situation critique des armées italiennes. Mussolini refuse tout renfort allemand en Albanie, mais consent à étudier une aide possible en Afrique du Nord. Hitler annonce qu'il attaquera la Grèce s'il lui semble que les Britanniques risquent d'intervenir.

Nouveau raid de Stukas contre Malte. Le porte-avions Illustrious est une nouvelle fois touché.

Pour appuyer l'Armée italienne en Libye, Hitler a déjà pris personnellement la décision d'y envoyer la 15e Division panzer du général Erwin Rommel, qui sera bientôt surnommé le "Renard du désert" par ses adversaires.

Les chefs d'état-major britanniques estiment que la présence de la Luftwaffe en Sicile rend irréalisable pour le moment un projet d'occupation de l'île de Pantelleria par les commandos du SAS.

D'ailleurs, à l'encontre de Churchill, qui était partisan de cette idée, l'amiral Cunningham, le chef de la Mediterranean Fleet britannique, s'y était opposé, parce qu'il ne se sentait pas en mesure de supporter une charge supplémentaire à celle, déjà incroyablement difficile, de ravitailler l'escadre britannique de la Méditerranée.

Malte demeurera donc pour longtemps encore la seule forteresse britannique en Méditerranné centrale.

Putsch manqué de la Garde de Fer contre le général Antonescu. Il est réprimé sur ordre d'Antonescu avec le soutien de l'armée roumaine et des troupes allemandes présentes dans le pays.

Attaque de la 6e division d'infanterie australienne contre Tobrouk. La ville est entièrement isolée par l'avance de la 7e division blindée britannique vers Martuba et Mechili. L'angle sud-est de la position italienne est pris d'assaut et après d'intensifs bombardements, les défenses sont percées. Plus tard dans la journée, les Britanniques prennent Fort Palastrino et capturent le général Mannella.

Les Britanniques s'emparent de Kassala, à l'ouest de la frontière entre le Soudan et l'Érythrée.

Londres adresse une communication urgente et très importante à chacun des commandants des forces terrestres et navales britanniques opérant en Méditarrannée.

L'amiral sir Andrew Cunningham reçoit l'ordre de doter Malte des moyens aériens nécessaires à sa défense, et le général Archibald Wavell celui, autrement lourd de conséquences, de s'emparer au plus tôt de Benghazi, en Libye.

Le général Ion Antonescu, qui a pourtant été porté au pouvoir par les "chemises vertes", se sert de l'armée pour briser l'insurrection des ultra-nationalistes de la "Garde de fer", dont plusieurs membres sont arrêtés.

Les Italiens se replient sur Agordat.

La garnison italienne de Tobrouk se rend après avoir fait sauter les installations du port et coulé le croiseur San Giorgio. 27 000 soldats italiens sont faits prisonniers et d'importantes quantités de matériels tombent aux mains des Britanniques. Les pertes britanniques s'élèvent à moins de 500 soldats morts ou blessés.

Des escarmouches ont également lieu le long de la frontière entre le Kenya et la Somalie italienne.

Le premier ministre bulgare donne son accord à l'entrée de son pays dans le pacte tripartite dès que les accords militaires auront été passés avec l'Allemagne.

À Malte, les réparations d'urgence du porte-avions Illustrious sont terminées et celui-ci est capable de prendre la mer en direction d'Alexandrie à une vitesse maximum de 24 nœuds. Il sera plus tard envoyé aux États-Unis pour procéder à des réparations plus complètes.

Bataille de chars aux environs d'El-Mekhili, en Cyrénaïque, entre la 7e division blindée britannique et les chars italiens. Les Britanniques restent maîtres du terrain, mais les pertes en chars sont équivalentes des deux côtés. Les forces italiennes en Libye sont désormais séparées, avec un groupe dans le secteur de Mekhili et un autre sur la côte à Derna. La 19e brigade australienne se dirige vers Derna alors que Mekhili est encerclé par les 4e et 7e divisions blindées.

Dans le sud du pays, de nombreux cas d'engelures sont relevés parmi les troupes de montagne, tant grecques qu'italiennes. Les Italiens souffrent également de la typhoïde.

Les Italiens se retirent de Mekhili. Le blocus de la 4e division blindée britannique est négligemment tenu, ce qui permet aux Italiens de s'échapper.

Début de la contre-offensive italienne ordonnée par Mussolini en vue de reconquérir Këlcyrë. Les Italiens remportent quelques succès localement.

La 4e division indienne atteint Agordat, où les d'importants combats sont enclenchés contre les troupes italiennes.

L'ambassadeur des États-Unis à Tokyo fait connaître à son gouvernement que l'état-major impérial japonais est en train de préparer une attaque contre les bases aéronavales américaines du Pacifique. En premier lieu, il mentionne explicitement Pearl Harbor. Mais les état-majors américains ne tiendront pas compte de ce renseignement.

Arrivée sur le front de Ciano, ministre des Affaires étrangères, pour y prendre le commandement d'un groupe de bombardement aérien. Il est accompagné par d'autres membres du gouvernement italien. Ces mesures sont sans doute conçues pour booster le moral des troupes.

Obligation pour les hauts fonctionnaires français de prêter serment au maréchal Pétain, chef de l'État.

Les Italiens opposent une résistance farouche à la 5e Division indienne qui vient d'atteindre Barentou, au sud d'Agordat, mais lorsqu'ils aprennent qu'Agordat est tombé, ils cessent les combats pour se replier dans les montagnes du Sud-Ouest.

Henri Frenay quitte l'armée de Vichy pour se consacrer à la Résistance.

Le sous-marin anglais Rorqual largue des mines au large d'Ancône, sur les côtes de l'Adriatique.

Dans le secteur de la 8e Armée britannique, afin d'échapper à l'encerclement de la 7e Division blindée britannique (30e Corps), les Italiens abandonnent Derna et s'apprêtent à évacuer toute la Cyrénaïque pour établir une nouvelle ligne de défense à El-Agheila, à la frontière de la Tripolitaine.

En provenance du Kenya, les troupes aux ordres du général Cunningham, comprenant les 11e et 12e divisions est-africaines et la 1re division sud-africaine, entrent dans le pays.

Rencontre secrète entre des représentants des états-majors américains et britanniques. Les discussions se poursuivront jusqu'au 27 mars. Les conclusions, connues sous le nom de code ABC1, établissent qu'elle serait la politique alliée dans le cas de guerre contre l'Allemagne et le Japon : la défaite de l'Allemagne serait alors le premier objectif à atteindre. La discussion marque une étape importante dans le développement de la coopération entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Aussi bien que leurs décisions importantes ils habituent leurs états-majors à travailler l'un avec l'autre.

Le général Metaxas meurt. Koryzis, gouverneur de la Banque hellénique, devient premier ministre. Mais celui-ci, moins résolu que Metaxas, n'a pas de bonnes relations avec le général Papagos, commandant en chef de l'armée grecque. Bien qu'il soit, en tout cas, plus prêt à accepter l'aide des Britanniques, ce changement ne contribue pas au doux fonctionnement des discussions avec les Britanniques.

Les troupes de la 19e brigade australienne occupent Derna.

Le gouvernement allemand fait savoir que tout navire transportant des marchandises destinées à l'Angleterre sera coulé quel que soit sa nationalité ou sa neutralité.

Après l'engagement naval le 17 janvier au large de l'île de Koh Chang, l'armistice est signé entre le Siam (Thaïlande), soutenu par le Japon, et l'Indochine française.

La brouille entre les deux remontait à juin 1940 lorsque le Siam, profitant de l'écroulement de l'Armée française, avait décidé de briser le pacte de non-agression qui le liait au gouvernement français.

Le haut commandement achève la mise au point du plan d'invasion de l'URSS.