Robert Gordon Menzies

Homme politique

Jeparit, Wimmera - Australie, 20 décembre 1894 || Melbourne - Australie, 15 mai 1978

Politicien australien, il a été le 12e premier ministre et est resté en place durant 18 ans et demi. Il est monté rapidement au pouvoir, mais son premier mandat comme premier ministre fut un échec. Il a passé 8 ans dans le désert avant de fonder le parti libéral et de faire un retour réussi. Il a dominé le monde politique australien dans les années 50 et au début des années 60. Menzies était renommé comme étant un bel orateur, autant au Parlement que lors des campagnes électorales.

Sa Jeunesse
Menzies est né à Jeparit, une petite ville de la région de Wimmera dans l’ouest de Victoria, fils d’un magasinier et d’un parlementaire d’État. L’oncle et le père de Menzies étaient également des politiciens. Il était démesurément fier de ses ancêtres – son surnom, Ming, vient de « Mingus » du Scots (langue germanique parlée en Écosse) – prononciation de « Menzies », bien que cela faisait référence au diabolique empereur Ming dans le dessin animé de science-fiction Flash Gordon.

Menzies fut éduqué dans une petite école et plus tard dans des écoles privées à Ballarat et Melbourne et a étudié le droit à l’Université de Melbourne.

Quand il a eu ses 19 ans, la Première Guerre mondiale a éclaté. Sa famille a décidé que ses frères aînés s’enrôleraient. Il a été spécifié plus tard qu’étant donné les sacrifices de la famille pendant la guerre avec l’enrôlement de ses frères, Menzies devrait rester pour terminer ses études. Lui-même n’a jamais expliqué la raison pour laquelle il n’a pas choisi de s’enrôler. Il était très doué dans ses études et a gagné des prix académiques, il déclara lui-même être un défenseur patriotique de la guerre et de la conscription. Il a été diplômé en droit en 1918. Il est devenu l’un des principaux avocats de Melbourne et a commencé à acquérir une fortune considérable. En 1920, il marie Pattie Leckie, la fille d’un Membre du parlement fédéral, qui était d’après ce qu’on disait une influence modérée sur lui.

L’accès au pouvoir
En 1928, Menzies a laissé tomber la pratique lucrative du droit pour entrer au parlement comme membre du conseil législatif victorien (une des deux chambres du parlement de Victoria). Sa candidature fut presque un échec quand un groupe d’anciens militaires l’a attaqué dans la presse parce qu’il ne s’était pas enrôlé, mais il a survécu à cette crise. L’année suivante, il se retira du conseil législatif, et est devenu ministre dans le gouvernement victorien conservateur de 1932 à 1934, et est devenu ensuite Premier député de Victoria en 1932.

Menzies est rentré dans la politique fédéral en 1934, représentant le parti unifié d’Australie (UAP = United Australie Party) dans les milieux aristocratiques de Melbourne. Il a été immédiatement nommé ministre de la Justice et ministre pour l’Industrie dans le gouvernement de Jospeh Lyon, est devient vite le député leader de l’UAP. Il était considéré comme le successeur normal de Lyon et fut accusé de vouloir pousser Lyon au-dehors, une accusation qu’il a toujours niée. En 1938, le surnom péjoratif de « Pig Iron Bob » lui a été donné, résultats de sa bataille avec les ouvriers des docks qui ont refusé de charger de la ferraille étant donné que celle-ci était vendue au Japon. En 1939, cependant, il a démissionné du Cabinet en protestation de l’inaction du gouvernement. Peu après, le 7 avril 1939, Lyon est mort.

Premier mandat comme premier ministre
Le 26 avril 1939, après une période durant laquelle le leader du Parti national, Sir Earle Page, fut premier ministre, Menzies a été élu leader de l’UAP et est devenu premier ministre. Mais une crise surgit quand Page refusa d’être sous ses ordres. Dans une extraordinaire attaque personnelle à la Chambre, Page accusa Menzies de lâcheté pour ne pas s’être enrôler à la guerre, et de trahir Lyon. Menzies a alors formé un gouvernement minoritaire. Quand Page a été destitué de son poste de leader du Parti national quelques mois plus tard, Menzies reforma une coalition avec son successeur, Archie Cameron. (Menzies pardonna plus tard à Page, mais Pattie Menzies ne lui parla plus jamais).

En septembre 1939, avec la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à l’Allemagne nazie, Menzies trouva lui-même un premier ministre du temps de guerre. Il fit de son mieux pou allier le pays, mais les désillusions amères qui ont suivi la Première Guerre mondiale et le fait qu’il n’avait pas servi ont ruiné sa crédibilité. Lors des élections de 1940, l’UAP fut presque battue et le gouvernement de Menzies a survécu grâce à l’aide de deux membres indépendants du Parlement. Le parti travailliste australien, sous John Curtin, refusa l’offre de Menzies de former une coalition de guerre.

En 1941, Menzies passa quelques mois en Grande-Bretagne pour y discuter de la stratégie de guerre avec W.Churchill et d’autres leaders, alors que sa position au pays se détériorait. L’historien australien David Day pensait que Menzies espérait remplacer Churchill comme premier ministre britannique, et qu’il avait pour cela certains soutiens en Grande-Bretagne. D’autres écrivains australiens, tels que Gerard Henderson, ont rejeté cette théorie. Quand Menzies est revenu au pays, i lavait perdu tout soutien, et a été forcé de démissionné, d’abord, le 28 août, en tant que premier ministre, et ensuite comme chef de l’UAP. Le leader du Parti national, Arthur Fadden, devint premier ministre. Menzies fut très amer à propos de ce qu’il considérait comme une trahison de la part de ses collègues, et de la politique presque de gauche.

Retour au pouvoir
Le parti travailliste vient au pouvoir plus tard en octobre 1941 sous John Curtin, après la défaite du gouvernement de Fadden au Parlement. En 1943, Curtin gagna une très grosse victoire aux élections. Durant l’année 1944, Menzies organisa une série de réunion pour y discuter de la formation d’un nouveau parti antitravailliste afin de remplacer l’UAP. Ce fut le Parti libéral, qui fut lancé début 1945 avec à sa tête Menzies. Mais les travaillistes étaient indétrônables au pouvoir et en 1946, le successeur de Curtin, Ben Chifley, fut confortablement réélu. Le commentaire « nous ne pouvons gagner avec Menzies » commença à circuler dans la presse conservatrice.

Au cours des années suivantes, cependant, l’atmosphère anticommuniste de la guerre froide a commencé à user le soutien des travaillistes. En 1947, Chifley annonça qu’il avait l’intention de nationaliser les banques privées du pays, réveillant une opposition intense des classes moyennes que Menzies exploita en sa faveur. En 1949, une grève du secteur du charbon, machiné par le Parti communiste, a joué en sa faveur. En décembre 1949, il gagna les élections et redevint premier ministre.

L’ALP garda le contrôle du sénat, cependant, la vie de Menzies devint très difficile. En 1951, Menzies présenta une législation pour bannir le Parti communiste, espérant que le sénat la rejetterait et lui donnerait une excuse pour des élections avec double dissolution, mais les travaillistes la laissèrent passer. Elle fut par la suite jugée inconstitutionnelle par la Cour Suprême. Mais quand le sénat rejeta son opération, il appela une double dissolution et gagna le contrôle des deux chambres.

Plus tard en 1951, Menzies décida de tenir un référendum pour changer la constitution afin de lui permettre de bannir le Parti communiste. Le nouveau leader travailliste, Dr H.V. Evatt, fit campagne contre le référendum pour la liberté civile, et il a été battu de justesse. Ce fut l’une des rares erreurs de calcul électorales commises par Menzies. Il envoya les troupes australiennes à la guerre de Corée et a maintenu une alliance étroite avec les États-Unis.

Les conditions économiques, cependant, étaient détériorées, et Evatt était confiant et sûr de gagner les élections de 1954. Peu avant les élections, Menzies annonça qu’un diplomate soviétique en Australie, Vladimir Petrov, avait déserté, et qu’il y avait de toute évidence un cercle d’espion soviétique en Australie, incluant des membres d’Evatt. Cette peur de la guerre froide permis à Menzies de gagner les élections. Les travaillistes ont ensuite accusé Menzies d’avoir arrangé la désertion de Petrov, mais cela a été depuis réfuté : il avait simplement tiré profit de la situation.

Le lendemain des élections de 1954 a causé une division du parti travailliste, et Menzies a été confortablement réélu face à Evatt en 1955 et 1958. En ce temps, le boom économique d’après-guerre était entièrement en train de vaciller, par la migration massive, la croissance du secteur de la construction et la production que cela a produite. Les prix des exportations agricoles du pays étaient également élevés, assurant une hausse massive des rentrées.

Le nouveau leader du parti travailliste, Arthur Calwell, a donné à Menzies un avertissement après un resserrement peu judicieux du crédit - un effort pour restreindre l’inflation – qui causé une hausse du chômage. Aux élections de 1961, Menzies retourne à la majorité avec seulement deux sièges. Mais Menzies pouvait exploiter la division du parti travailliste malgré la guerre froide et l’alliance américaine, et a donc gagné avec une imposante majorité les élections de 1963. Un incident lors duquel Calwell a été photographié debout en dehors d’un hôtel du sud de Canberra pendant que le Parti travailliste australien de l’Exécutif fédéral déterminant aussi la politique contribuait à la victoire de 1963. C’était les premières « élections télévisées », et Menzies, avec presque 70 ans, prouva qu’il était le maître du milieu politique. Il a été fait Chevalier du Chardon dans la même année.

En 1965, il prend la décision fatidique d’envoyer les troupes australiennes à la guerre du Vietnam, et de réintroduire aussi la conscription. Ces initiatives étaient au début assez populaires, mais sont devenues plus tard un problème pour ses successeurs. En dépit de son approbation pragmatique du nouvel équilibre de puissance dans le Pacifique après la Seconde Guerre mondiale et de son énorme soutien pour l’alliance américaine, il a publiquement continué à proclamer son admiration envers la Grande-Bretagne et montré son admiration pour la reine Elizabeth II. En 1954, une foule immense est venue pour le voir et l’encourager. Pendant une décennie, l’ardeur australienne pour la Grande-Bretagne et la monarchie s’est légèrement fanée, mais pas Menzies. La reine y retourna encore en 1963. Lors de la réception, Menzies cita le poète Barnabe Googe de la reine Elizabeth I.

Retraite et postérité
Menzies se retira en 1966, et a été succédé comme leader du Parti libéral et premier ministre par son ancien trésorier, Harold Holt. Après sa retraite, la reine l’a nommé Seigneur Gardien des Cinq Ports. Il a voyagé aux États-Unis pour y donner des conférences et y publier 2 volumes de ses mémoires. Sa retraite a été gâchée quand il a subi des coups durs en 1968 et 1971. Ensuite, il s’est effacé de la vie publique, et plus tard est devenu aigri envers ses anciens collègues. Il est mort d’une crise cardiaque à Melbourne en 1978 et s’est vu accordé un enterrement d’État.

Menzies a été Premier ministre au total pendant 18 ans, 5 mois et 12 jours, de loin la plus longue période pour un premier ministre australien, et durant son second mandat, il domina la politique australienne comme personne auparavant. Il est parvenu à vivre malgré les échecs de son premier mandat, et à reconstruire le côté conservateur des politiques au cours de l’année 1943. Il a fait de grands accomplissements politiques. Il a également fait énormément pour développer l’éducation supérieure en Australie, et a fait du développement de Canberra un de ses projets d’animaux de compagnie.

Les critiques disent que les succès de Menzies étaient principalement dus à la chance tout au long du boom de l’après-guerre et de sa manipulation des craintes anticommunistes des années de la guerre froide, qu’il a exploité avec beaucoup de succès. Il fut aussi crucialement aidé par le non-conformisme paralysant dans le parti travailliste dans les années 50 et particulièrement par la division de l’ALP de 1954. Mais sa réputation parmi les conservateurs est restée intacte et il reste le plus grand héros du Parti libéral.

Beaucoup de livres ont été écrits avec ses anecdotes et avec beaucoup de ses remarques. Alors qu’il faisait un discours à Williamstown, à Victoria, en 1954, un agitateur a crié « Je ne voterai pas pour vous-même si vous étiez l’Archange Gabriel » - Sur quoi Menzie répliqua « Si j’étais l’Archange Gabriel, j’ai bien peur pour vous que vous ne seriez pas dans mon équipe ».

La planification pour une biographie officielle de Menzies, a commencé peu après sa mort, mais a été longuement retardée par sa femme qui protégeait sa réputation et son refus de coopérer avec le biographe Frances McNicoll. En 1991, la famille Menzies a nommé le professeur A.W.Martin pour écrire la biographie, laquelle est apparue en deux volumes en 1993 et en 1999.