Karl Dönitz

Amiral

Berlin - Allemagne, 16 septembre 1891 || Aumühle, Schleswig?Holstein - Allemagne, 24 décembre 1980

Il atteint le rang de grand amiral dans l'Allemagne nazie bien que n'ayant pas adhéré au parti. Il servit comme commandant en chef des sous-marins (Befehlshaber der Unterseeboote) pendant la Seconde Guerre mondiale. Sous son administration la flotte des U-boot combattit la bataille de l'Atlantique essayant de priver le Royaume-Uni des approvisionnements indispensables des États-Unis et d'ailleurs. Il servit aussi brièvement comme président de l'Allemagne (Reichspräsident) suivant la mort d'Adolf Hitler.

Avant la Seconde Guerre mondiale
Avant le conflit il insista pour la conversion de la flotte allemande presque entièrement en sous-marins. Il se fit l'avocat pour une stratégie d'attaque seulement contre la marine marchande, objectifs relativement sécuritaires. Il mentionna que la destruction de la flotte de pétroliers priverait la Royal Navy de son carburant pour opérer ses navires, ce qui serait aussi efficace que de les couler. Il affirma qu'avec une meute de 300 des nouveaux Type VII U-boats, l'Allemagne mettrait la Grande-Bretagne « sur la touche ». Afin de neutraliser et accabler les vaisseaux d'escorte, il proposa une attaque groupée.

À l'époque beaucoup pensaient que c'était une proposition de faiblesse, y compris son supérieur hiérarchique l'amiral Erich Raeder. Les deux s'opposèrent constamment pour les priorités budgétaires. Raeder avait une attitude assez confuse ; par exemple apparemment il ne croyait pas que les navires comme les cuirassés étaient vraiment utiles, disant notamment une fois que tout ce qu'ils pouvaient faire était de mourir vaillamment. Donitz n'avait pas un tel fatalisme.

Rôle dans la Seconde Guerre mondiale
Quand la guerre commença en 1939, avant ce que la plupart estimaient, la force des U-boat de Donitz ne comprenait que 50 navires, et beaucoup avec un rayon d'action court. Néanmoins, il fit ce qu'il put avec, harassé constamment par Raeder et Hitler d'agir contre la flotte britannique directement. Ces opérations étaient le plus souvent inefficaces, alors que les autres vaisseaux réussissaient bien contre la flotte marchande.

À partir de 1941 la production du type VII était suffisante pour que les opérations aient un effet significatif sur l'économie de guerre du Royaume-Uni. Bien que la production de la flotte marchande augmentait, de meilleures torpilles, de meilleurs U-boat et une stratégie d'attaque sophistiquée menaient à un nombre croissant de réussites. En décembre 1941, les États-Unis entrèrent dans le conflit et immédiatement Donitz fit la planification pour l'opération Drumbeat contre la navigation de la côte est, qui fut mise en exécution le mois suivant avec des résultats remarquables.

Soupçonnant que les alliés avaient cassé le code de communication de l'Enigma, Donitz ordonna à sa flotte d'utiliser une nouvelle norme d'encryption le 1er février 1942. Cela même si le reste des pouvoirs allemands utilisaient l'Enigma d'origine l'avait convaincu de son invulnérabilité. Pendant un moment ce changement créa une confusion considérable dans les casseurs de code alliés. Cependant (du à une erreur de transmission dans un seul message) il fut déterminé que la nouvelle machine de Donitz était une Enigma à quatre rotors, et sa méthodologie fut craquée.

À la fin de 1942, la fourniture des types VII était telle que les attaques de masse devenaient possibles, ce qui fut connu comme la bande de loups das Rudel. Les pertes de navires alliés devenaient énormes et mettaient en question l'approvisionnement britannique. En 1943, Donitz remplaça Raeder comme commandant en chef de la marine allemande (Oberbefehlshaber der Kriegsmarine).

En 1943, la guerre de l'Atlantique devint perdante pour les Allemands, mais Donitz continuait à pousser pour plus de construction d'U-boat et des améliorations techniques. À la fin de la guerre la flotte nazie de sous-marins était de loin la plus avancée du monde et les modèles Type XXI U-boat servirent de modèle pour les constructions soviétiques et américaines après la guerre.

Dans son testament final, Hitler choisit Donitz comme son successeur comme chef de l'État (bien que le poste soit aboli depuis des années au profit de celui de Führer) montrant à quel point il était devenu suspicieux à l'encontre de Göring et Himmler le 30 avril 1945. Jusqu'à son arrestation le 23 mai à Flensbourg il consacra son énergie à ce que les troupes allemandes se rendent aux alliés occidentaux et non aux Soviétiques dans l'espoir de rendre à l'armée allemande une place importante dans le futur affrontement entre l'occident et l'URSS que, comme Hitler, il espérait.

Procès
Dönitz fut mis en accusation comme criminel de guerre lors des procès de Nuremberg. Contrairement à beaucoup il ne fut mis en cause pour crime contre l'humanité. La charge principale était l'ordre de ne pas secourir les naufragés.

Pour sa défense, Donitz produisit notamment une lettre officielle de l'amiral Chester Nimitz qui affirmait que les États-Unis avaient utilisé la même consigne et en particulier lorsque la sécurité des sous-marins était en cause. Malgré tout, le tribunal le trouva coupable de « crimes contre la paix » pour lesquels il fut condamné, et fit dix ans de prison à Spandau.

Ses mémoires, intitulés dix ans et vingt jours furent publiés en Allemagne en 1958. Il fit tous ses efforts pour répondre aux questions que ses collègues lui posaient au fil des années. À ses obsèques les délégations étaient nombreuses.

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